Généralités

Les terres sur lesquelles évolue la Compagnie se nomment Cathan; il s'agit d'une étendue bordée de tous les côtés par des caractéristiques géographiques qui en délimitent naturellement les frontières. Cathan est située dans ce qu'on appelle tout simplement le Continent.

Sans grande puissance extérieure pour la menacer, la géopolitique cathanaise s'est davantage développée à l'intérieur des terres. Plutôt que des royaumes ou des pays, on compte sur le continent un grand nombre de cités-États indépendantes. Les plus importantes et influentes d'entre elles sont reliées par ce qu'on appelle le nexus, un réseau élaboré de routes commerciales et de relations diplomatiques.

Des territoires non revendiqués subsistent entre les cités-États, que l'on appelle les intervalles. Ces territoires ne sont pas soumis à l'autorité d'une cité-État, mais ne bénéficient pas non plus des avantages (par exemple, de protection ou d'aide en cas de catastrophe).

L'absence de frontières surveillées fait en sorte que la population de la région de Cathan est particulièrement diverse, en raison de divers mouvements de population à la suite de conflits ou de catastrophes naturelles. Le mélange de cultures et d'origines a créé, au fil du temps, un peuple hétéroclite.

Histoire

On ignore l'âge qu'a le monde dans lequel on évolue, concrètement : l'écriture n'est pas encore particulièrement répandue, sauf dans les cercles érudits, et l'histoire orale tend à ne pas être des plus fiables. Les ruines que l'on retrouve un peu partout sur le territoire renvoient également des signaux mixtes, voire confus et contradictoires, sur l'origine de la civilisation.

Certaines sommités en matière d'histoire et d'archéologie parlent toutefois d'un grand cataclysme qui aurait rasé une civilisation bien plus avancée, et que les artefacts trouvés dans les ruines pourraient contribuer à ramener cet âge d'or passé. Il s'agit toutefois d'une hypothèse qui ne fait pas l'unanimité dans les cercles académiques.

La population générale de Cathan, quelle que soit son statut social, accorde également peu d'importance à ces discussions : après tout, cela ne met pas de pain sur la table ni d'écus dans leurs poches.

Société

En termes contemporains, on peut considérer que l'évolution de la société cathanaise se situe autour de l'an 1200, en moyenne. Certaines cités-États sont légèrement plus avancées, même si les campagnes sont globalement encore typiques de l'image qu'on a du Moyen-Âge.

Les dangers sont nombreux en bas âge (maladies, malnutrition). Si une personne survit jusqu'à la vingtaine, on considère alors l'espérance de vie pouvant atteindre la soixantaine ou plus.

Il n'est pas rare de ne jamais quitter son village, ni même la maison familiale, dont la responsabilité est transmise de génération en génération, et de voir plusieurs générations cohabiter.

À Cathan, on parle une seule langue, commune à tous. Il existe certains dialectes, qui se sont développés au fil du temps et qui reflètent la réalité de certaines régions (les communautés des villes et des campagnes ne parleront pas nécessairement exactement pareil, tout comme les populations du nord et du sud, mais elles parviennent à se comprendre sans problème). Seuls l'accent et quelques mots de vocabulaire sont à risque d'être différents d'une région à l'autre.

Géographie

Au centre du Continent et couvrant la majeure partie de celui-ci se trouve la région de Cathan, un havre tempéré ponctué de forêts et de vallons. La majorité des âmes du Continent vivent dans cette région, plus clémente.

Le Nord est dominé par des montagnes et un climat particulièrement froid et inhospitalier l'hiver, même s'il se réchauffe considérablement l'été, période pendant laquelle la fonte des glaces vient alimenter les lacs et rivières de Cathan et irriguer les cultures des communautés installées en aval. Au-delà, on ne retrouve que l'océan infini.

Au Sud, un désert aride sépare le tempéré Continent d'un pays chaud dont les magnificences sont le sujet de nombreuses légendes. On raconte que l'alchimie et les runes y existent sous des formes plus abstraites, voire sont interdites. Les tempêtes sont fréquentes, soufflant parfois du sable rougeâtre sur les plaines australes de Cathan.

A l'Est, un désert de sel a rendu la végétation quasi inexistante et le passage difficile. La terre y est, dit-on, maudite, et rien n'y pousse. On trouve également de nombreuses ruines, qui sont le terrain de chasse des chercheurs d'artefacts. Cette zone sépare le continent d'un empire avec lequel les relations sont généralement anecdotiques et dont la culture est quasiment inconnue.  

L'Ouest est jusqu'à présent peu exploré. Des gens s'y sont rendus, mais peu en sont revenus, sans que cela n'inquiète réellement la population rurale de la région de Tollen, considérée comme étant l'un des derniers lieux civilisés avant l'inconnu. Il n'est cette fois pas question de frontières naturelles infranchissables, mais les grands ensembles culturels n'ont pour l'instant pas ressenti le besoin de dépasser la frontière tacite imposée à Tollen, ou les populations de l'Ouest — si elles existent — de créer un lien avec Cathan.

(En termes modernes, la géographie de Cathan est globalement calquée sur le continent européen; le Continent est grand et très vaste, et permet d'expliquer les différences de visages et de coutumes rencontrées dans les terres. Nous avons opté pour expliquer l'hétérogénéité du Continent par des mouvements de population vagues, venus du sud et de l'est, et l'évolution humaine normale afin de ne pas bloquer de choix d'avatars.)

Mœurs

La société de Cathan étant très hétérogène, il est difficile de faire un tableau complet des mœurs, des us et des coutumes. Puisqu'il n'existe pas de dogme religieux récurrent à Cathan, les mœurs sont basées sur des besoins plus pragmatiques. Comme toute société où la mortalité infantile est haute et le besoin en main d'œuvre est primordial pour les strates les plus basses de la population, il est généralement mal vu de ne pas être marié et de ne pas avoir d'enfants.

Quant aux préférences de chacun, on peut dire que, globalement, elles regardent la personne. Les relations entre personnes du même sexe sont toutefois vues d'un œil parfois inquisiteur puisqu'elles ne participent pas activement au renouvellement de la population.

Commerce

Il existe une monnaie qui circule sur le territoire cathanais, appelée l'écu. Sa valeur est difficile à estimer et fluctue, puisque la plupart de la population préfère encore pratiquer le troc — cette monnaie tend toutefois à s'imposer de plus en ville, en raison de la facilité de transport, et est répandue parmi les cercles marchands.

L'échange de biens et de services est la manière la plus répandue de faire des affaires entre particuliers. Lorsqu'il s'agit de troc, la loi de l'offre et de la demande s'impose d'elle-même, et il est du ressort des deux parties prenantes de s'entendre sur un échange raisonnable.

Le Ciel

Depuis Cathan, on peut distinguer dans le ciel trois lunes. Celles-ci nourrissent les croyances de la population cathanaise depuis toujours et ont une influence directe sur la vie de tous les jours. (Pour plus de renseignements, voir Le Ciel.)

Divisions politiques

Frontières

Les terres de Cathan sont entourées de plusieurs biomes qui font office de frontières naturelles; il n'y a aucune délimitation politique officielle entre celles-ci et les puissances voisines. Les relations avec les autres pays sont éparses et surtout l'affaire de quelques caravanes aventureuses, de populations frontalières et de grandes puissances qui peuvent se permettre d'envoyer des expéditions dans les terres hostiles qui séparent Cathan de ses voisins. Il n'existe que peu de cartes complètes et les meilleures sont jalousement couvées par leurs propriétaires : si les alentours du nexus et des cités-États sont bien cartographiés, le reste ne l'est que peu, ou mal.

Relations internationales

Les frontières naturelles de Cathan étant difficiles à traverser, les pays voisins ne risquent pas de venir empiéter sur le territoire des cités-États et ne sont généralement pas considérées comme des menaces. Les coûts inhérents à une expédition marchande sont tels qu'il est généralement considéré que les efforts de diplomatie et de commerce n'offriraient pas de retour suffisant pour l'investissement.

Le Continent

Bien que Cathan constitue près de 90 % de la surface du Continent, en plus d'abriter la quasi-totalité de sa population, on compte une poignée de communautés qui vivent en marge des contrées plus tempérées et hospitalières, le plus souvent par tradition.

Dans les terres situées au nord, par-delà une chaîne de montagne presque impossible à pratiquer l'hiver, est installé un peuple guerrier qui vit essentiellement de la pêche, de la chasse et d'échanges avec quelques communautés plus agricoles pour les besoins en blé et en cultures, lorsque l'été se fait sentir. Ils proposent des peaux, du bois et des matières précieuses en échange. Leur société est considérée stricte et la discipline militaire y est importante. Certains villages nordiques peuvent également se vanter d'être passés maîtres dans l'art de l'élevage des chevaux.

Dans le désert du sud circulent quelques tribus nomades, souvent considérées à tort comme belliqueuses : si elles ne demeurent pas ensemble, ça n'est guère par manque d'entente, mais bien parce que leur philosophie veut qu'il est plus efficace de se séparer pour acquérir de nouvelles connaissances, qu'elles mettent en commun lors de grandes conventions. Elles s'orientent grâce aux étoiles, faute de meilleures repères, en plus d'être versées dans l'art du commerce et de la survie en conditions hostiles.

Les cités-États

Chacune des cités-États dispose de ses propres lois et coutumes, qu'elle est libre d'appliquer de la façon qui lui semble juste. En raison de cette particularité, la culture cathanaise est hétérogène et variée, que ce soit au niveau de ses priorités sociales, de ses exportations, de sa scène artistique ou de ses relations diplomatiques. Malgré leurs territoires parfois restreints, les cités-États trouvent toutes une façon de tirer leur épingle du jeu grâce à l'influence de leurs échanges commerciaux et leur maîtrise de la diplomatie.

Les cités-États sont un gage de sécurité pour les fermes et les ateliers qui se trouvent sur leur territoire. Même en dehors des murs, la protection de la production qui permet à la ville de fonctionner est mise de l'avant : des tours de guet sont érigées à des intervalles réguliers, et des runes protègent également des parties critiques du territoire et des cultures. D'importantes quantités de vivres étant nécessaires pour assurer l'alimentation des populations à l'intérieur des murs, qui n'ont pas accès à leur propre lopin de terre, des runes sont également utilisées pour ralentir la décomposition des aliments et créer des chambres froides.

Les principales cités-États

Castelblanc

Population : Environ 1 million
Gentilé : Blanchâtelain/Blanchâtelaine
Gouvernance : Conseil tiré au hasard, composé de huit membres, pour les huit districts de la ville. Chaque personne âgée de plus de 25 ans possédant une propriété (maison, ferme, commerce) sur le territoire peut être nommée pour un mandat de trois ans.
Particularité : Aucun animal n'est admis dans l'enceinte principale de la ville. Les chevaux peuvent être laissés dans les écuries municipales et les animaux de compagnie sont interdits.
Description : Castelblanc est la plus grande des cités-États de Cathan et globalement la plus stable. Forte de sa position stratégique au centre du nexus, elle bénéficie d'être campée au centre du spectre politique. On lui reproche également ses prises de position rarissimes, probablement en raison du manque d'expérience de son conseil, qui préfère se concentrer sur les affaires internes.

La Ferté au Roc

Population : Environ 450 000, dont 100 000 esclaves
Gentilé : Fert/Ferte
Gouvernance : Autocratie héréditaire
Particularité : Elle tient une liste noire de personnes ayant tenu publiquement des propos anti-esclavagistes; ces personnes sont interdites d'entrée à vie.
Description : La Ferté au Roc a été bâtie à même d'immenses ruines perchées au sommet d'une montagne, lui offrant une position stratégique défensive idéale. Puisque son territoire n'a aucune source d'eau potable, des esclaves collectent la glace des pics enneigés pour fournir la cité. Si la plupart des cités-États condamnent l'esclavagisme, aucune n'a les moyens de forcer La Ferté au Roc à mettre un terme à cette pratique, qui est la principale exportatrice de métaux précieux, également extraits par des esclaves.

Villevieille

Population : Environ 150 000
Gentilé : Villevieux/Villevieille
Gouvernance : Le recteur de l'université agit à titre de maire.
Particularité : Les armes sont interdites sur le territoire de la ville (sauf pour la garde) et doivent être laissées en consigne.
Description : Bien que la plus petite (et, ironiquement, la plus récente) des cités-États principales, il s'agit d'une ville animée, vivant au rythme des découvertes scientifiques. L'Université de Villevieille est la seule université de Cathan et sa principale attraction, qui attire les académiques venus consulter son étonnante collection de manuscrits. Villevieille se targue d'une neutralité sans compromis, accueillant les gens de partout, que ce soit pour étudier, enseigner ou faire des recherches. Il n'est guère un secret que les alchimistes n'y jouissent pas d'une bonne réputation; la rivalité entre l'alchimie et les sciences dites « pures » est particulièrement marquée à Villevieille.

Mansé

Population : Environ 330 000
Gentilé : Mansois/Mansoise
Gouvernance : Autocratie. Le successeur est nommé par testament.
Particularité : Les femmes n'y ont pas de statut autre que par filiation (fille de, femme de, soeur de, mère de...) et ne peuvent pas posséder un immeuble ou un commerce. En contrepartie, elles sont respectées, et négliger ses obligations vis-à-vis d'une femme est passible de châtiments graves.
Description : La plus boréale des cités-États de Cathan, Mansé tend à servir de plaque tournante commerciale pour le bois, les fourrures et les récoltes tardives qui proviennent des villages nordiques et des communautés situées au-delà des montagnes. Relativement éloignée des autres, sa population grandissante fait en sorte que Mansé lorgne certaines intervalles, même si elle rencontre de la résistance parmi les populations indépendantes, qui refusent d'être annexées.

Basserale

Population : Environ 275 000
Gentilé : Bassereau/Basserale
Gouvernance : Un conseil de trois gère la ville dans son ensemble. Chaque membre y siège à vie. Tous sont libres de se proposer lorsqu'une place se libère et les deux sièges restants choisissent qui les rejoindra parmi les candidatures soumises.
Particularité : L'été, la ville est surtout active tôt le matin et tard le soir jusque dans la nuit. Les courants chauds provenant du sud poussent la population à chercher l'ombre et les points d'eau pendant la journée.
Description : Surnommée la Porte du Sud, Basserale est à l'origine une communauté de réfugiés des pays austraux ayant traversé le désert pour échapper à la famine et qui s'est rapidement développée dans la première ère. On y cultive ou y traite la grande majorité des herbes médicinales et des épices de Cathan, profitant de son climat sec pour maximiser leur durée de vie. Basserale borde le plus grand lac d'eau douce du continent.

Francfief

Population : Environ 350 000
Gentilé : Franfieffé/Francfieffée
Gouvernance : Un conseil commercial contrôle tous les aspects de la ville. Il faut prouver avoir à son nom une petite fortune pour oser espérer siéger à ce conseil, qui comporte un maximum de 12 personnes — la personne moins fortunée doit laisser sa place lorsqu'une autre, plus riche, exige une place au conseil.
Particularité : Francfief est une ville très superstitieuse. Un grand nombre de choses est planifié en fonction des astres : les plantations et les récoltes, les mariages, et même les grosses transactions.
Description : Francfief est un paradis d'agriculture et de pêche, sa position aux abords d'un lac tempéré et au creux d'une petite vallée permettant de conserver un microclimat parfait pour les cultures de la vigne et des arbres fruitiers, notamment. Le vin et l'hydromel de Francfief sont renommés, tout comme ses olives et ses agrumes, entre autres. Les fermes de la région sont réputées être très protectrices de leurs secrets agricoles et refusent de les partager avec l'extérieur. Un climat d'entraide règne toutefois dans la cité-État.

Le nexus

Vaste réseau de commerce et de diplomatie, le nexus, un réseau de routes plus développé qu'ailleurs dans les terres, assure un canal de communication rapide et fiable entre les cités-États. Les routes sont plus animées, assurant une certaine sécurité, et permettent aux caravanes de se déplacer plus efficacement. Au-delà du circuit du nexus, on ne peut guère bénéficier de cette assurance, et l'on est rapidement confronté à des chemins boisés, périlleux ou mal entretenus.

On trouve tout au long de la route de nombreux relais, souvent des lieux francs, des endroits qui ne sont plus soumis aux lois commerciales ou juridiques des états les entourant, qui permettent de déposer son moyen de transport en gage ou de l'échanger contre une monture fraîche. Ce sont également d'excellents lieux pour en apprendre plus sur les rumeurs locales. On y trouve des mercenaires, mais également des gens prêts à payer quelques bras pour les escorter jusqu'au prochain relais ou jusqu'à leur destination.

Les intervalles

Zones franches, les intervalles sont des zones non revendiquées par des États. Ceux-ci peuvent être neutres — par entente mutuelle entre les états qui la bordent — ou contestés, si l'une des puissances espère annexer un bout de territoire. On peut y trouver des ruines anciennes, mais également des territoires hostiles : venteux, trop salés, impropres à la culture ou à l'établissement pérenne de populations. On y trouve des campements ou des petites communautés marginales, souvent de personnes en cavale, d'archéologues, d'ermites ou de cultes. Certaines zones demeurent également inhabitées, voire non desservies par la moindre route, par crainte superstitieuse.

Les ruines

On trouve sur le continent un nombre impressionnant de ruines, éparpillées un peu partout sans motif logique. Celles-ci sont parfois entourées de hameaux, occupés ou non par des personnes aventureuses venues y chasser des artefacts et des familles marchandes qui se sont installées dans les environs et y ont prospéré. La grande majorité des ruines se trouve en territoire franc, et il est rare aujourd'hui d'en trouver qui ne portent aucune trace de pillage ou d'activité. Pour celles qui demeurent intouchées, leur histoire suffit à faire fuir la plupart des aventureux qui souhaiteraient s'en approprier l'espace.