Origines

Selon certains cercles érudits, les runes sont la langue des Anciens. Chacune est dotée d'un sens puissant dans lequel on instille une volonté qui permet d'y donner forme et puissance. L'utilisation des runes est soumise à de rigoureuses restrictions et à de longues études : seuls des alchimistes d'expérience parviennent à maîtriser cet art ancien, en raison des conséquences graves qui peuvent en découler.

Les runes

 Les runes sont des emblèmes qui insufflent une puissance au corps sur lequel elles sont inscrites. Une rune peut créer, changer, améliorer ou supprimer une propriété. Plus elle est complexe, plus on peut transformer un objet inanimé, un être vivant ou un lieu entier de façon importante. Les alchimistes sont uniques dans leur habileté à maîtriser la langue runique, dont l'utilisation est aussi puissante que dangereuse.

Apprentissage

On trouve les plus anciennes runes dans les ruines, généralement brisées ou incomplètes, et elles font l'objet d'études attentives de spécialistes de chaque domaine pour en déduire l'utilité et la signification. On conseille aux braves qui chassent les artefacts de ne pas troubler la structure d'une rune et de la recopier avec le plus de soin possible avant de soumettre leur trouvaille. Les nouvelles runes se font de plus en plus rares et chaque ruine non explorée provoque une certaine excitation, mais aussi des tensions entre les alchimistes et les scientifiques, notamment les archéologues, qui se considèrent prioritaires sur l'exploration.

Écriture

Les runes sont une écriture unique dont la lecture et les effets diffèrent selon la combinaison des symboles, mais aussi de leur sens, de leur orientation et de leur taille. Par exemple : Nauthiz (ᚾ), la rune essentielle pour toute protection puisqu'elle symbolise la résistance, provoque des manques, des faiblesses et généralement des cassures lorsqu'elle est inversée (ᛅ). Dans le cas de plusieurs runes, la combinaison s'écrit sous forme de cercle et s'accompagne de formes géométriques qui renforcent les liens entre chaque symbole.

La façon dont la rune est marquée (à la craie, gravée, incisée, etc.) influe sur sa durée de vie et sa puissance : plus le marquage est éphémère, moins la rune est puissante, et plus son effet risque de se dissiper rapidement. On peut effacer une rune pour retirer son effet, mais on ne peut réinscrire une rune sur la zone effacée, dite « arasée ». C'est d'ailleurs pourquoi les objets arasés sont parfaits pour y retranscrire les runes découvertes dans les ruines, puisqu'il s'agit d'une assurance supplémentaire pour éviter les incidents. Seule la partie autour de la rune devient stérile (par exemple, dans un livre, seule la page arasée est considérée comme neutre; le reste du livre a toujours la capacité d'accueillir des runes).

Les runes nécessitent d'être régulièrement renouvelées et entretenues sous peine de se briser et, généralement, de corrompre l'objet ou le lieu qu'elles sont supposées protéger ou améliorer. Rares sont les alchimistes qui osent se lancer dans l'invention de nouvelles runes — l'équilibre de celles-ci est réputé fragile et le résultat d'une mauvaise manipulation ou d'un trait hasardeux provoque généralement plus de mal que de bien.

Les runes vivantes

Les runes dites « vivantes » sont des runes inscrites sur un tissu vivant (humain, animal ou végétal). Elles permettent d'améliorer les capacités d'une personne, si elles sont bien réalisées. Mal exécutées ou négligées, elles peuvent causer des afflictions douloureuses, voire la mort. C'est pourquoi ces runes sont considérées comme les plus instables et les plus difficiles à inscrire.

Pour vulgariser leur fonctionnement, les alchimistes expliquent généralement que les runes se nourrissent de l'énergie produite par l'être vivant. Elles s'usent avec le temps et l'âge, provoquant (notamment chez les humains) des effets physiologiques : les individus runés déclarent souvent des sensations d'abord d'irritation, d'engourdissement, puis des douleurs sourdes, en plus de perdre petit à petit les améliorations apportées par la rune. Les alchimistes émérites ont l’œil pour voir l'état d'une rune; les personnes versées dans les arts de la médecine sont également capables de voir qu'une runes s'épuise, mais ce n'est pas un exercice évident pour les personnes qui n'y sont pas initiées.

Chez les humains, les runes ressemblent à des tatouages et nécessitent une réflexion et un entretien à vie. Effacer une rune est un geste draconien et fortement douloureux. Cette partie du corps est par la suite considérée comme stérile. Pour ces raisons, on demande généralement à ce que la personne ait bien conscience de l'implication future de ses choix. Le nombre de runes qu'est capable de porter un être humain dépend de sa condition physique, de sa stabilité mentale et des capacités de l'alchimiste. Il est possible de réécrire sur une rune pour la complexifier : on s'expose toutefois au risque de la voir devenir néfaste et causer des effets indésirables à la personne runée. Dans certains cas, ces modifications provoquent une mort douloureuse, par maladie ou par dégradation physique et mentale.

Une rune non renouvelée peut parfois s'infecter physiquement (plaie, abcès, septicémie) ou devenir maligne (une rune de force peut rendre rachitique, une rune d'ouïe peut faire entendre des hallucinations auditives ou rendre sourd, une rune de concentration peut provoquer des mouvements compulsifs, des obsessions et des insomnies, etc.).

Les runes statiques

Les règles sont sensiblement les mêmes pour les runes inscrites sur un objet. L'intégrité de celui-ci, sa qualité et sa résistance physique influent sur le nombre de runes que l'on peut lier dessus. Un objet trop runé peut devenir dangereux, voire instable, au point qu'on note que des alchimistes ont fait des pièges et des runes explosives leur spécialité. Autrement, il est conseillé de se tenir loin d'un objet instable, voire de l'enfermer et de l'isoler. Une rune vidée peut fragiliser un objet au niveau structurel, ce qui rend le travail des archéologues si délicat. Les reliques familiales ou de grande puissance sont souvent suivies par des alchimistes de grand talent.

Généralement, les runes sur des objets inanimés ont une durée de vie naturelle plus longue tant qu'elles ne sont pas mises à mal. Contrairement à des runes vivantes, les runes statiques se nourrissent de l'énergie ambiante.

L'alchimie

L'alchimie est un art délicat : elle n'est pas un don inné, mais bien le résultat d'un grand nombre d'années de mentorat et de spécialisation. La discipline n'est pas enseignée à l'Université de Villevieille, qui la considère trop instable et refuse de la considérer comme une science, creusant un fossé entre les alchimistes et les scientifiques. De ce fait, la formation des alchimistes se fait par des mentors, qui forment un petit nombre de personnes à la fois — deux ou trois, le plus souvent.

Utilisation

Il existe de nombreux domaines de spécialisations runiques, qui s'appliquent à tous les aspects de la vie cathanaise : protection, agriculture, médecine, amélioration, ingénierie, stabilisation, affliction, etc. La quasi-totalité des alchimistes n'ont qu'une spécialité. Une fois leur formation jugée adéquate, des cités-États ou des particuliers peuvent les employer pour les assigner à des travaux dans leur domaine. Les alchimistes peuvent aussi vendre leurs services dans les villages, de façon plus ou moins itinérante.

Réputation

L'utilisation des runes est un sujet à débat dans un grand nombre de sociétés, qui, malgré l'offre et la demande répandue dues à leur praticité, fait grincer des dents dans certaines régions et dans certaines castes.

Dans les grandes villes, les alchimistes sont très en demande et jouissent d'une réputation élitiste qui les sépare grandement de la population générale. Les années d'études nécessaires ainsi que le nombre limité de mentors a tendance à rendre cet art obscur au yeux du petit peuple et à pousser les gens à se méfier d'un sujet si jalousement gardé. De plus, la rivalité entre l'alchimie et les sciences savantes, sans cesse accrue par les critiques de l'Université de Villevieille, a tendance depuis quelques siècles à accentuer la division entre les cercles pro-alchimie et les groupes qui la redoutent.

Dans le Nord, les runes sont vénérées et respectées pour leur puissance. Il est tabou de les utiliser dans un cadre qui n'est pas approuvé par les conseils locaux. Une crainte ancestrale des Anomalies et des Vestiges, enseignée aux enfants dans les contes et les légendes, rend les populations nordiques incroyablement méfiantes envers les nouvelles runes et les pousse à préférer les anciennes écritures, qui ont déjà fait leurs preuves, et surtout, à jauger soigneusement chaque inscription de rune.

Dans le Sud, l'utilisation de l'alchimie est souvent mal vue, surtout dans les cercles érudits. On préfère, à l'instar de Villevieille, se reposer sur la technologie, l'ingénierie et les études de matières plus concrètes. Cette rivalité avec l'alchimie pousse les cercles savants locaux à se dépasser. C'est pourquoi on y trouve les esprits les plus aiguisés et les théories scientifiques les plus prometteuses. Les populations rurales, elles, semblent accepter que l'alchimie peut être utile à la vie quotidienne.

Sur l'ensemble du territoire, on a toutefois conscience de l'utilité et de la nécessité des alchimistes, ne serait-ce que pour endiguer certains lieux de corruption. La chasse aux alchimistes et les lynchages sont rares et durement réprimés, même dans les sociétés qui y sont farouchement opposées — du moins, tant que les autorités locales sont informées.

Les alchimistes dans la Compagnie

La Compagnie utilise l'alchimie comme un atout précieux et se targue d'avoir des alchimistes d'exception. Puisqu'elle a essentiellement besoin d'alchimistes de guerre, spécialistes de la protection, des armes et, parfois, de la médecine, toutes les autres spécialités sont sous-représentées. Les alchimistes ayant une autre spécialisation que celles privilégiées par la Compagnie n'en demeurent pas moins libres de rejoindre la troupe et peuvent apprendre auprès des mercenaires-alchimistes ou abandonner leur spécialité pour passer à un autre métier.

Les alchimistes de la Compagnie couvent jalousement leurs ouailles runées et considèrent leur art comme étant un savoir ancestral qui se transmet entre les quelques alchimistes de chaque bataillon. Au fil du temps, les alchimistes-mercenaires ont raffiné l'art de l'alchimie de guerre, ce qui les a rendus particulièrement célèbres. Ces alchimistes ont bonne réputation parmi leurs pairs en raison de leur maîtrise exquise de ce type de runes, quand bien même leur surprotection de leurs secrets alchimiques est parfois critiquée. Il n'est pas inédit, par exemple, qu'une recrue alchimiste choisisse la conscription afin de venir apprendre l'art des runes martiales auprès des alchimistes de la Compagnie.

Leur présence est d'autant plus nécessaire que les runes portées par les mercenaires doivent être régulièrement réactualisées. En cas contraire, elles perdent de leur force et s'épuisent. Dans ces cas, les réactions peuvent être physiques ou mentales : des douleurs, des infections, des faiblesses, voire une mutation de la rune (voir La corruption, ci-dessous).

La corruption

Parfois, l'humanité et la nature sont victimes de runes corrompues. Lorsqu'elles sont trop longtemps délaissées et qu'elles ne sont pas renouvelées, les runes continuent d'essayer de se nourrir de l'énergie environnante — c'est ce qui les rend néfastes. Elles absorbent l'énergie des alentours, perdent leur vocation initiale, et causent d'irrémédiables dommages. C'est pourquoi les ruines intouchées sont des lieux de grand danger et qu'il est essentiel de les trouver avant que la corruption s'étende.

Les formes de corruption diffèrent selon les runes et leur puissance, mais également en fonction des réceptacles qui les accueillent. Les plus courantes prennent la forme de déformations physiques, de maladies et d'excroissances qui parfois s'éteignent seules en handicapant tellement leur hôte qu'il est impossible pour la rune corrompue de continuer sa croissance.

Les Vestiges

Lorsqu'un corps est entièrement soumis à la corruption d'une ou de plusieurs runes, l'humanité finit par disparaître. On nomme ces réceptacles les Vestiges. Il s'agit d'êtres vivants — ou du moins, c'est ce que l'on déduit — dénués de raison et d'intelligence, que les runes rendues néfastes ont altéré de façon significative. Autrement dit, il s'agit de coquilles vides mues uniquement par la nature de leurs runes corrompues.

On utilise le terme « Vestiges » dans les cercles plus instruits, mais communément, on désigne ces créatures par des noms moins soutenus : monstres, impurs, démons, ou encore engeances selon les régions et les préférences.

Concrètement, les Vestiges sont des runes devenues hors de contrôle et qui cherchent de quoi accroître leur puissance en se nourrissant de l'énergie et des forces qui les entourent, fragilisant les structures et nécrosant les corps corrompus, qui finissent par se décomposer. Ces vaisseaux ne sont alors plus qu'un moyen de transport pour les runes, qui cherchent toujours plus d'énergie à absorber. Les végétaux corrompus se propagent à la manière de parasites, souvent par les sols, le pollen ou les graines. Les Vestiges animaux ou humains, quant à eux, cherchent le contact d'êtres jeunes et énergiques, ce qui leur donne une réputation de « chasseurs de chair fraîche ». Leur puissance est généralement proportionnelle à la puissance de la rune et à l'étendue de la corruption : plus elle est ancienne, instable et répandue, plus les Vestiges seront brutaux et violents.

Le toucher d'un Vestige est marquant, car il laisse une marque brûlante qui peut s'infecter, voire provoquer une corruption localisée qui peut se propager si la marque n'est pas rapidement examinée par des spécialistes de l'alchimie. D'autres, plus extrêmes, préconisent l'amputation et la destruction de la zone marquée, tout simplement.

Des objets ou des lieux peuvent également être qualifiés de Vestiges s'ils deviennent corrompus par des runes. Par exemple, un champ runé pour l'abondance des récoltes pourrait devenir stérile, ou une arme provoquer des effets néfastes sur la personne qui la tient.

Les Anomalies

 Ça n'est pas tous les êtres vivants qui se voient consommés entièrement par la corruption des runes. Dans d'autres cas, on parle d'Anomalies : il s'agit le plus souvent de personnes runées qui subissent le contrecoup de leurs améliorations, mais que les runes n'ont pas complètement asservi. La corruption peut modifier leur personnalité et leur apparence, mais leur intelligence et leur conscience est préservée. C'est un terme aussi péjoratif qu'effrayant.

Ces Anomalies inquiètent les populations, notamment les plus rurales, qui sont les plus touchées par les Vestiges. Les Anomalies sont traitées comme des parias et sont le plus souvent ostracisées. Si elles effraient autant, c'est que leur nature est similaire à celles des Vestiges, et qu'on craint que tôt ou tard, elles deviennent des Vestiges à leur tour.

Les rumeurs veulent que ces aberrations soient le résultat des expériences d'alchimistes ayant tenté d'outrepasser les lois de la nature, par exemple en tentant de transférer leurs âmes dans un autre corps pour atteindre l'immortalité. Ces Anomalies sont capables d'utiliser leurs runes dans des manifestations violentes, visant le plus souvent à se protéger, puisqu'on les ostracise et les chasse des villages, en plus d'en faire le centre de légendes urbaines horrifiques. D'autres estiment plutôt qu'il s'agit de personnes runées n'ayant pas eu accès à des alchimistes pour renouveler leurs runes, et qui doivent malheureusement vivre avec les conséquences.

Causes et précautions

Les cercles académiques ne sont pas certains des origines de la corruption et encore moins de ses manifestations tant elles sont nombreuses et dangereuses à étudier. Il existe plusieurs hypothèses à ce sujet, qui sont parfois étroitement reliées à de la superstition. Pour certains, il s'agit de cadavres revenus à la vie, tandis que d'autres dénoncent une multiplication abusive et néfaste de l'alchimie, qui nourrit la corruption.

Sensibles aux événements célestes, les populations craignent les éclipses ou les lunes rouges — celles-ci, dit-on, favoriseraient la corruption, mais également les situations hors du commun ou les crises. Il a par exemple été observé que, lorsqu'un grand nombre de personnes meurent à un endroit fortement runé (par exemple, à la suite d'une bataille), le terreau devient fertile pour la propagation des effets néfastes des runes trop longtemps négligées.

Les alchimistes, les archéologues et les personnes qui chassent les artefacts dans les ruines sont particulièrement sensibles au concept de corruption des runes, puisque tous fréquentent avec assiduité des lieux où se trouvent potentiellement des runes instables. Il est dans leur intérêt d'être rapidement capables d'identifier un lieu ou un objet corrompu et de s'en éloigner le plus rapidement possible.

Il n'existe pas de remède contre la corruption. Si on n'arase pas tout simplement les runes rendues nocives par le temps et la négligence, c'est notamment par peur de la réaction provoquée par un signe corrompu qui s'heurte à une destruction pure et simple de son environnement. Ainsi, une Anomalie, une corruption partielle ou un lieu vicié ne peuvent être qu'endigués par d'autres runes, ce qui alimente un cycle qui doit être surveillé constamment sous peine d'accroitre la corruption.